Als je aan Egypte denkt, denk je waarschijnlijk als eerste aan de piramides van Gizeh. De Nijl, Cleopatra, grafrovers en de vloeken die ze met zich meebrachten, de woestijn, de Exodus en de farao’s. Maar er is veel meer: de beschaving van het oude Egypte was ongelooflijk duurzaam.
De piramides, een absoluut toonbeeld van macht en overvloed, van kennis en menselijk potentieel, werden gebouwd tussen 2700 v.Chr. en 1500 v.Chr., oftewel ongeveer 4700 jaar geleden. Maar de oudste sporen van beschaving in de regio dateren volgens National Geographic van veel eerder, zo’n 6000 jaar geleden: 1300 jaar geschiedenis tussen de eerste “Egyptenaren” en de piramiden, ongeveer even lang als de tijd die verstreken is tussen de invasie van de Umayyaden op het Iberisch schiereiland en de eerste implantatie van een hersen-computerinterface. Om het in perspectief te plaatsen.
De pre-faraonische erfenis van het dynastieke Egypte
De eerste faraonische dynastie van Egypte verscheen rond 3050 v.Chr., hoewel er daarvoor al een staatsorganisatie bestond die vergelijkbaar was met die van het dynastieke Egypte. Deze kwam met koning Narmer, die, hoewel zijn identiteit nog steeds onderwerp van discussie is, door egyptologen wordt beschouwd als de mogelijke opvolger van Horus Schorpioen II, aan wie de eenwording – of het begin daarvan – van Egypte wordt toegeschreven. En dat een predynastieke koning, die nog vóór de farao’s leefde, de naam droeg van een belangrijke god uit het Egyptische pantheon – die met het hoofd van een valk, zoon van Isis en Osiris – kan alleen maar betekenen dat deze verhalen over goden niet alleen toen al bestonden, maar ook diep geworteld waren.
Dit is ongeveer de conclusie waartoe een groep internationale onderzoekers onder leiding van Ameline Alcouffe van de Universiteit van Toulouse is gekomen: lang voor de opkomst van de farao’s voerden de gemeenschappen in Egypte al complexe begrafenisrituelen en begrafenissen in verband met de astronomie uit. Dit betekent dat de culturele basis die later van invloed zou zijn op het ontstaan van de geloofsovertuigingen en het wereldbeeld van het oude Egypte al eerder bestond: de pre-faraonische volkeren beschikten al over een geavanceerd ‘spiritueel netwerk’ dat tot uiting kwam in hun begrafenisrituelen.
De studie, gepubliceerd in het gespecialiseerde tijdschrift Journal of Archeological Method and Theory, richtte zich op de begraafplaats van Adaïma, een site die tussen 3300 en 2700 v.Chr. werd gebruikt, lang voor – bijna 1000 jaar – het begin van de bouw van de piramiden. Tussen 1990 en 2005 heeft een archeologisch team 504 graven opgegraven op deze locatie, en uit het onderzoek bleek dat talrijke elementen van de officiële en wijdverbreide religie in het oude Egypte hun oorsprong vinden in begrafenisrituelen van de lagere sociale klassen in de predynastische periode.
De resultaten suggereren bovendien dat de Egyptische heilige orde niet werd opgelegd door koningen en priesters – zoals traditioneel wordt aangenomen – maar dat verschillende fundamentele aspecten van de religie zouden zijn ontstaan uit rituelen en overtuigingen die onder de plattelandsbewoners bestonden. Alcoffe en zijn team leggen uit dat volgens hun bevindingen deze plattelandsbewoners verantwoordelijk waren voor het opbouwen van een wereldbeeld dat landbouwcycli, de observatie van de beweging van de hemelkoepel en de symboliek rond dood en vruchtbaarheid omvatte; elementen die in de loop van de tijd werden opgenomen in de gecentraliseerde ideologie van de farao’s.
Hoewel de oudste graven van de begraafplaats van Adaïma opvallen door hun eenvoud en een algemeen gebrek aan complexe rituele elementen, zijn er enkele opmerkelijke uitzonderingen: in graf S166 werd bijvoorbeeld het lichaam van een tienermeisje gevonden met haar linkerarm ceremonieel geamputeerd en op haar borst gelegd. Bovendien was het lichaam gericht naar de zonsondergang op de winterzonnewende, terwijl de sarcofaag was uitgelijnd met de heliacaal opkomst (het eerste verschijnen van een ster aan de oostelijke horizon na een periode van onzichtbaarheid) van Sirius, de helderste ster aan de hemel, die de jaarlijkse overstroming van de Nijl markeerde. Als curiositeit, en omdat het ook representatief is voor de invloed die de predynastische Egyptische cultuur op latere beschavingen kan hebben gehad, is die ster ook degene die sommige astronomen identificeren als de ster van Bethlehem, die door de drie wijzen uit het oosten zou zijn gevolgd en die wordt gevolgd door de drie sterren van de gordel van Orion Aniltak, Anilam en Mintaka, ook bekend als de drie wijzen.
Volgens de auteurs van de studie vertegenwoordigt deze rituele begrafenis een vroege versmelting van landbouwkalenders, astronomische waarnemingen en begrafenisrituelen: “De opkomende staat integreerde de landbouwcycli en lokale begrafenissymbolen in een religieuze kosmologie”, leggen de onderzoekers uit. Deze redenering wordt versterkt door andere vondsten in de enclave: in graf S837 werd het skelet van een met juwelen versierde vrouw gevonden naast een aardewerken pot, motieven en elementen die terugkomen in de Piramideteksten (een verzameling bezweringen, spreuken en smeekbeden, gegraveerd in de gangen, voorkamers en grafkamers van de piramiden van het Oude Rijk van Egypte met als doel de farao te helpen in de Duat – de onderwereld – en zijn wederopstanding en het eeuwige leven te verzekeren). In graf S874 werd een andere vrouw begraven met een staf en een pruik van plantaardige vezels, en haar begrafenis vond plaats in lijn met de zomerzonnewende, wat het belang – hoewel mogelijk nog in opkomst – van de gemeenschap voor hemelse verschijnselen bevestigt.
De studie toont dus aan dat de assimilatie van symbolen en praktijken van volksafkomst door de staat een belangrijke rol speelde in de legitimering van de faraonische macht. Dat is eigenlijk logisch, want de macht overnemen door je tegen je ‘onderdanen’ te keren, moet oneindig veel moeilijker zijn dan wanneer je hen gelijk geeft. Elementen zoals de ster Sirius – geassocieerd met vruchtbaarheid en vereerd door de boeren – werden opgenomen in de heilige Egyptische mythologie. Andere praktijken, zoals de symbolische verminking van de adolescente in graf S166, werden omgevormd tot goddelijke voortekenen die verband hielden met regeneratie en vruchtbaarheid, wat ook tot uiting kwam in de mythe van Isis en Osiris (Isis, godin van de magie, het moederschap en de wederopstanding, reconstrueert het lichaam van Osiris, god van de doden en de onderwereld – een mythe die een structuur volgt die verband houdt met eerdere riten die verband hielden met de aarde en de landbouwcycli).
Deze resultaten maken het mogelijk om het proces van absorptie en herinterpretatie van pre-faraonische volksgeloven door de ontluikende gecentraliseerde en dynastieke Egyptische staat te begrijpen en te ‘reconstrueren’, en laten zien hoe de begrafenisrituelen van de oorspronkelijke volkeren van de regio de basis vormden waarop eeuwen later de grote stichtingsverhalen en de symbolische macht van de farao’s werden gebouwd.
