Flinders University presenteert een duurzame techniek om puur goud terug te winnen uit e-afval met behulp van ontsmettingsmiddelen en recyclebare polymeren, geschikt voor ambachtelijke mijnbouw en industriële recycling.
- Goud teruggewonnen uit elektronisch afval.
- Zonder kwik of cyanide.
- Duurzame en recyclebare technologie.
- Project geleid vanuit Australië.
- Toepasbaar voor mijnbouw en recycling.
- Lage kosten, hoge opbrengst.
- Herbruikbaar polymeer.
- Ondersteuning van schone ambachtelijke mijnbouw.
Goud uit elektronisch afval: een rijke bron voor de mijnbouw en het milieu
Een interdisciplinair team van experts op het gebied van groene chemie, engineering en natuurkunde van de Flinders University in Australië heeft een innovatieve techniek ontwikkeld om goud terug te winnen uit zowel mineralen als elektronisch afval. Het proces, gepubliceerd in Nature Sustainability, betekent een belangrijke verandering ten opzichte van traditionele methoden: het maakt het mogelijk om goud met een hoge zuiverheid te extraheren zonder gebruik te maken van cyanide of kwik, twee van de meest vervuilende stoffen die worden gebruikt bij de goudwinning.
Het onderzoek, geleid door professor Justin Chalker, toont aan dat deze methode ook effectief is bij complexe materialen zoals printplaten van computers, en zelfs kan worden toegepast op wetenschappelijke afvalstromen, waar goud in sporenconcentraties voorkomt.
Een schoon, rendabel en circulair proces
Een van de belangrijkste elementen van de nieuwe methode is het gebruik van trichloorisocyanuurzuur, een goedkope verbinding die vaak wordt gebruikt voor waterdesinfectie. Wanneer dit reagens wordt geactiveerd met pekel, lost het goud op een efficiënte en veilige manier op.
Vervolgens wordt het goud opgevangen door een zwavelrijk polymeer, ontwikkeld door het team van Flinders. Dit materiaal heeft een uitzonderlijke affiniteit met goud, zelfs in zeer complexe mengsels, waardoor een zeer selectieve terugwinning mogelijk is. En het meest innovatieve: het polymeer kan op gecontroleerde wijze worden afgebroken om het goud vrij te maken en vervolgens zonder afval te genereren worden hergebruikt.
Deze aanpak maakt niet alleen het gebruik van giftige stoffen overbodig, maar sluit ook aan bij de principes van de circulaire economie, waarbij materialen worden ontworpen om te worden teruggewonnen, gerecycled en opnieuw in de productiecyclus te worden opgenomen.
Milieu-impact en schaalbaarheid
De winning van goud met cyanide en kwik heeft een verwoestende impact gehad op ecosystemen over de hele wereld: vervuiling van rivieren, verzuring van de bodem, ontbossing en CO₂-uitstoot. Met name de ambachtelijke mijnbouw blijft afhankelijk van kwik en is volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) verantwoordelijk voor ongeveer 37 % van de wereldwijde uitstoot van dit giftige metaal.
De nieuwe technologie die door het Australische team is ontwikkeld, vormt een haalbaar alternatief voor kleine mijnen, vooral in landen waar de toegang tot schone technologieën beperkt is. De onderzoekers werken al samen met specialisten in Peru en de Verenigde Staten om deze methode aan te passen aan de praktijk van de ambachtelijke mijnbouw.
Bovendien zou deze doorbraak, dankzij de eenvoud van de gebruikte materialen en de mogelijkheid om het proces op te schalen, kunnen worden geïntegreerd in stadsrecyclingfabrieken voor elektronisch afval, waar duizenden tonnen verouderde apparaten wachten op een tweede leven.
Van elektronisch afval naar economische kansen
De waarde van het goud in elektronisch afval is enorm. Naar schatting bevat een ton printplaten tot 250 gram goud, terwijl in de conventionele mijnbouw meer dan 1.000 ton gesteente nodig is om een vergelijkbare hoeveelheid te verkrijgen. Dit maakt elektronische recycling tot een stedelijke mijn met een indrukwekkend economisch en ecologisch potentieel.
Voorbeelden zoals Umicore in België of initiatieven in Japan, waar metalen worden teruggewonnen uit gerecyclede mobiele telefoons om Olympische medailles te maken, illustreren hoe deze aanpak op industriële schaal kan worden opgeschaald.
De studie benadrukt ook het belang van de integratie van deze technologie in het overheidsbeleid. In de Europese Unie zijn in de AEEA-richtlijn (richtlijn betreffende afgedankte elektrische en elektronische apparatuur) al verplichtingen inzake terugwinning en recycling vastgelegd. Methoden zoals die van Flinders zouden de efficiëntie en duurzaamheid van deze systemen kunnen verbeteren.
