Een team van geofysici en geologen heeft een zeer nauwkeurige simulator van de Marsbodem ontwikkeld, genaamd UPRS-1, die de regoliet van Utopia Planitia op de rode planeet bijna perfect reproduceert.
De UPRS-1 bootst de mechanische, spectrale, fysische en chemische eigenschappen van de Marsbodem na op basis van gegevens van de rover Zhurong, die tijdens de Chinese missie Tianwen 1 op Utopia Planitia landde, en van de eerdere landingsmodule Viking-2 van NASA.
De gelijkenis van de UPRS-1 met de bodem van de rode planeet is 86,1 %.
De simulator vult een belangrijke leemte in het onderzoek, aangezien de meeste eerdere bodemanalogen zich concentreerden op het hoogland in het zuiden van Mars en niet op het laagland in het noorden.
De gelijkenis tussen deze simulator en de Marsbodem is bijna 90 %.
Utopia Planitia, een uitgestrekt bekken van ongeveer 3300 kilometer breed, wordt geologisch belangrijk geacht vanwege aanwijzingen voor wateractiviteit in het verleden. De instrumenten van Zhurong hebben gehydrateerde mineralen zoals gips en klei geïdentificeerd, wat wijst op een omgeving die ooit vochtiger was.
Onderzoekers van het Instituut voor Geologie en Geofysica van de Chinese Academie van Wetenschappen (IGG), onder leiding van geofysici Shouding Li, Juan Li en Honglei Lin, hebben de simulator gemaakt op basis van gemalen basalt uit de regio Shandong. Vervolgens hebben ze de samenstelling aangepast aan de bodem van Mars wat betreft de eigenschappen, waardoor een overeenkomst van 86,1 % met de echte regoliet werd bereikt.
Om de authenticiteit te garanderen, heeft het team de mechanische eigenschappen van de UPRS-1 onder gesimuleerde omstandigheden op Mars aan strenge tests onderworpen. Deze inspanningen zijn bedoeld om het ontwerp van robuuste landingsmodules, rovers en andere oppervlaktesystemen voor toekomstige missies te ondersteunen.
De UPRS-1 pakt ook technische uitdagingen aan, zoals die welke de NASA-missie InSight in 2020 tegenkwam, toen moeilijkheden bij het binnendringen van de bodem de plaatsing van de sonde onmogelijk maakten, die als hoofddoel had de seismische activiteit en de warmteoverdracht in het binnenste van de planeet te onderzoeken.
De UPRS-1 is meer dan een simulator.
Naast het testen van hardware maakt de UPRS-1 het mogelijk om de winning van water uit de Marsbodem te onderzoeken, een essentiële vaardigheid om de aanwezigheid van mensen op Mars te ondersteunen. Volgens de eerste auteur, Yiming Diao, zal de simulator helpen bij het perfectioneren van cruciale technologieën voor de Tianwen 3-missie, waarvan de lancering gepland staat voor 2028.
Een team van Chinese geologen heeft een Marsbodemsimulant met de code UPRS-1 ontwikkeld, die de bodem van Utopia Planitia bijna perfect nabootst. Dit is een wetenschappelijke doorbraak die van cruciaal belang kan zijn voor toekomstige verkenningen van de planeet, waaronder China’s ambitieuze missie om monsters van Mars terug te brengen
Het IGG-team benadrukt dat de UPRS-1 ook kan worden gebruikt in simulatie-experimenten voor astrobiologie, met name bij het beoordelen van de invloed van mineralen zoals klei en sulfaten op het overleven van micro-organismen. Daarnaast hebben ze een nieuwe structuur voorgesteld voor het evalueren en ontwikkelen van zeer nauwkeurige simulators die zijn aangepast aan andere Mars-terreinen.
