Vergeten universitair onderzoek komt weer tot leven en wekt de interesse van publieke en private investeerders.
Wat decennialang werd beschouwd als een marginale, delicate techniek die bijna uitsluitend in gespecialiseerde laboratoria werd gebruikt, heeft een radicale wending genomen. De Finse start-up Acouspin heeft de technologie van elektrospinning (een eeuwenoude methode om nanovezels te maken uit vloeibare polymeren) nieuw leven ingeblazen en omgevormd tot een geautomatiseerd, betrouwbaar en industrieel schaalbaar instrument.
In plaats van de fysieke naalden die dit soort processen traditioneel hebben belemmerd (omdat ze snel verstopt raken en technisch geschoolde operators vereisen), maakt Acouspin gebruik van ultrasone technologie die een “virtuele naald” genereert. Maximilian LeRoux, CEO van het bedrijf, omschrijft het als volgt: “We willen dat het produceren van nanovezels net zo eenvoudig wordt als het indrukken van een knop.”
Het proces, dat in realtime wordt gecontroleerd en geoptimaliseerd door kunstmatige intelligentie, maakt het mogelijk vezels met een dikte van 10 tot 100 nanometer te vormen. Deze precisie, die tot nu toe voorbehouden was aan wetenschappelijke installaties, wordt bereikt met minimale tussenkomst van de gebruiker. “Elektrospinning was van oudsher een moeilijk te gebruiken methode. De naalden raakten verstopt, de productie lag uren stil en alles was afhankelijk van experts die elk technisch detail beheersten”, legt LeRoux uit.
Van het laboratorium naar de wereldmarkt
De technologie achter deze doorbraak is niet nieuw, maar was jarenlang in de vergetelheid geraakt. Ze is ontstaan uit een gezamenlijk project van de universiteiten van Helsinki en Tartu in Estland, dat zich richtte op de productie van biologisch afbreekbaar kunstleer voor de behandeling van chronische wonden. Ondanks het biomedische potentieel van het onderzoek bleef het project in de ijskast staan, totdat de Finse universiteit onverwachts werd benaderd door een organisatie die geïnteresseerd was in de technologie. Die impuls gaf de ontwikkeling een nieuwe impuls en leidde tot de oprichting van Acouspin als spin-off van de academische wereld.
Sindsdien heeft het bedrijf startkapitaal gekregen van Nordic Science Investments, het overheidsagentschap Business Finland en verschillende fondsen van de Universiteit van Helsinki. Dankzij de institutionele steun kon een ambitieus businessplan worden opgesteld, met potentiële toepassingen in sectoren als de biogeneeskunde, hoogwaardige filtratie, technische textiel en zelfs geavanceerde elektronica.
Volgens Tekniikka & Talous schat Acouspin dat de wereldwijde markt voor zijn technologie 20 miljard euro kan bedragen. Deze schatting is gebaseerd op het totale volume van de industriële sectoren waarin zijn geautomatiseerde productieplatform met succes zou kunnen worden toegepast.
