De CEO van Tesla heeft geluk: lithium, een van de meest gewilde grondstoffen ter wereld, ligt binnen handbereik in de VS, in een 16 miljoen jaar oude vulkaan.
De Lithiumdriehoek, wereldwijd bekend om zijn enorme afzettingen, omvat Bolivia, Argentinië en Chili. In Bolivia ligt de Salar de Uyuni, een van de grootste lithiumvelden ter wereld. In Argentinië bevatten zoutvlaktes zoals die van Hombre Muerto, gelegen in Catamarca en Salta, aanzienlijke concentraties die aanleiding hebben gegeven tot internationale mijnbouwprojecten. Chili heeft dan weer de Salar de Atacama, bekend om de zuiverheid en kwaliteit van zijn lithium, waardoor het een belangrijke speler is op de markt van batterijen en hernieuwbare energie.
Buiten deze driehoek is Australië wereldleider in de winning van voornamelijk spodumeen, met de Greenbushes-mijn. In China heeft de combinatie van eigen exploratie en controle over de waardeketen de strategische aanwezigheid in de sector versterkt, ondersteund door massale investeringen. In de Verenigde Staten herbergen gebieden als Nevada belangrijke afzettingen voor de technologie-industrie en de productie van batterijen voor elektrische voertuigen.
De vulkaan van Elon Musk
Op de grens tussen Nevada en Oregon ligt de supervulkaan McDermitt, die al meer dan 16 miljoen jaar uitgedoofd is en een van ’s werelds grootste lithiumreserves herbergt. Dit mineraal is een essentieel onderdeel van batterijen, die van cruciaal belang zijn voor elektrische mobiliteit en energieopslag.
In McDermitt bevatten de sedimentlagen die zich na de vulkaanuitbarsting hebben opgehoopt zes keer meer lithium dan gemiddeld. De eerste geologische studies, waaronder boringen en analyses, hebben de aanwezigheid van tonnen van het mineraal aan het licht gebracht. Volgens berekeningen zou de vindplaats voldoende lithium kunnen produceren om batterijen voor wel 600 miljoen elektrische voertuigen te maken.
Voor Tesla zou het een strategisch voordeel zijn om over zo’n rijke lithiumbron in eigen land te beschikken. Tot nu toe is de productie van het mineraal afhankelijk van landen als China en Bolivia, waar logistieke en geopolitieke kosten de batterijen duurder maken. Deze nieuwe voorraad zou Musk en zijn bedrijf in staat stellen de aanvoer veilig te stellen, de productiekosten te verlagen en goedkopere voertuigen aan te bieden, waardoor hun concurrentiepositie ten opzichte van de Chinese markt wordt versterkt.
De geschatte waarde van de vindplaats bedraagt meer dan 1,5 biljoen dollar, wat het tot een bron van rijkdom maakt die vergelijkbaar is met die van goud. Controle over deze reserves zou niet alleen de persoonlijke financiën van Musk versterken, maar ook het leiderschap van Tesla op de wereldmarkt consolideren.
Elon Musk staat niet alleen in deze race. Jeff Bezos, met de start-up Slate Auto, gesteund door zijn investeringsmaatschappij, heeft ook belangstelling voor het project. Het bedrijf, dat betaalbare en personaliseerbare elektrische auto’s wil produceren, zou van deze vindplaats kunnen profiteren. Hoewel Bezos niet van plan is om de delfstof zelf te exploiteren, wijst zijn betrokkenheid op een strategisch belang om de toegang tot het mineraal veilig te stellen.
Wat nu?
Ondanks het economische potentieel staat de exploitatie van McDermitt voor een aantal belangrijke uitdagingen. Het land waar de McDermitt-caldera ligt, heeft een grote culturele waarde voor de inheemse Paiute-Shoshone-gemeenschappen. Zij hebben hun verzet kenbaar gemaakt en spreken van “groen kolonialisme”, omdat zij vinden dat men zonder hun toestemming natuurlijke hulpbronnen wil exploiteren, waardoor waterbronnen en culturele tradities in gevaar komen.
De winning vereist grote hoeveelheden water, een schaarse hulpbron in een regio die al te kampen heeft met ernstige droogte. Een naburig project voorziet in een jaarlijks verbruik van miljarden liters water en een aanzienlijke uitstoot van CO₂, wat de duurzaamheid van deze energiewinning in twijfel trekt.
Bovendien vereist de winning van lithium miljoeneninvesteringen in infrastructuur, geavanceerde technologie en vergunningen, en moet aan strenge milieunormen worden voldaan. Complexe regelgeving en verzet van de betrokken gemeenschappen zouden de ontwikkeling van het project kunnen vertragen of zelfs tegenhouden
. De uiteindelijke exploitatie van McDermitt zou een radicale transformatie van de elektrische auto-industrie betekenen. Met directe toegang tot het belangrijkste metaal voor batterijen zouden Tesla en andere fabrikanten hun kosten kunnen verlagen, hun producten goedkoper kunnen maken en hun productie kunnen opvoeren. Op zijn beurt zou de VS onafhankelijker worden van buitenlandse leveranciers van lithium.
Voor consumenten en investeerders zou een grotere beschikbaarheid van lithium kunnen leiden tot een verbetering van het concurrentievermogen van Amerikaanse merken. Het evenwicht tussen economisch voordeel en milieuverantwoordelijkheid zal echter van cruciaal belang zijn voor het welslagen van het project.
