Steve Mills is een 67-jarige voormalige Britse ambtenaar met een grote passie voor oude boeken, waardoor hij er veel tweedehands heeft gekocht. In de loop der jaren heeft hij echte juweeltjes gevonden, maar hij had nooit gedacht dat een ervan een nieuwe wereld voor hem zou openen en hem het verleden van zijn familie zou laten herontdekken. Het begon allemaal met zijn idee om herinneringen aan zijn jeugd op te halen via de boeken die hij als kind las.
In SFP Versilia werd alles op een rijtje gezet en verteld dat deze man een oude uitgave van ‘La chica más traviesa otra vez’ (Het stoutste meisje weer) van de schrijfster Enid Blyton had gekocht en deze thuis in Hockley, ten oosten van Londen, aan het doorbladeren was, toen hij tussen de pagina’s aantekeningen vond die waarschijnlijk meer dan 50 jaar geleden door een meisje waren geschreven. Dit trok zijn aandacht en hij las ze aandachtig, verbaasd dat hij het adres herkende, want het was het dorp waar zijn vrouw, Karen Mills, was opgegroeid.
Zijn vrouw, 60 jaar oud, lag op dat moment in het ziekenhuis, dus toen Steve daarheen ging en haar het boek liet zien, was ze stomverbaasd. “Eerst dacht ik dat het een grap was. Ik vroeg zelfs: ‘Probeer je onze eerste adres verkeerd te schrijven?’, vertelde ze aan The New York Times, maar toen ze het goed bekeek, herkende ze haar eigen handschrift en dat van haar broer Mark. “Mijn god, mijn broer en ik hebben dit geschreven toen we 9 en 10 jaar oud waren”, zei Karen over de aantekeningen die erin stonden.
Mara Torres herinnert zich een van haar meest ontroerende anekdotes: “Ik had een afscheidsbrief voor mijn moeder en heb die geruild voor een verjaardagstaart.”
Er stonden tekeningen in van haar familieleden, schoolroosters, omgeslagen pagina’s, aantekeningen in potlood en viltstift, en een portret van een kleine, sproeterige Karen. “We bleven daar zitten, stomverbaasd”, zei Steve, terwijl ze bedachten hoe “het boek vijftig jaar lang door het hele land had gereisd, wie weet wat het allemaal had meegemaakt, en toen weer bij mij terecht was gekomen”. Een toeval vol nostalgie dat niet bij dat alleen bleef, want dit was slechts het begin van een nog groter avontuur.
Reis tussen de letters
Blijkbaar was dat exemplaar rond 1975 door Karen’s ouders, Brenda en David Larden, geschonken tijdens een inzamelingsactie van de kerk of school. Dit gebeurde toen het gezin uit Staffordshire verhuisde en sindsdien is het boek in bijna een halve eeuw door verschillende handen gegaan. “We zullen nooit weten hoeveel kinderen het hebben gelezen of door hoeveel landen het is gereisd”, zei Mills, maar het is ongelooflijk hoe het na zo’n lange reis weer bij de oorspronkelijke eigenaar is terechtgekomen.
Dit wekte de nieuwsgierigheid van Steve, die andere boeken uit dezelfde partij begon te bekijken en ontdekte dat er nog meer waren met de handtekening en tekeningen van zijn vrouw en zwager. Daaronder bevonden zich nog twee boeken van Enid Blyton, ‘De avonturen van Pip’ en ‘De vijf op het schateiland’, waarvan het laatste heel bijzonder was omdat het een van zijn favorieten was toen hij klein was. “Het doel van deze exercitie was om wat herinneringen aan mijn jeugd terug te halen, maar ik had niet verwacht die van mijn vrouw terug te vinden”, zei hij ontroerd.
‘Ik heb 12 boeken van Enid Blyton’, vond hij geschreven in een van de boeken die ze terugvonden, dus is hij aan een nieuw avontuur begonnen nu hij er drie in zijn bezit heeft: “Dat betekent dat ik er nog negen te zoeken heb.” Mills heeft besloten om door te gaan met zoeken omdat “de boeken een nieuwe betekenis hebben gekregen. Ze zijn niet langer alleen een deel van mijn jeugd, maar van de gedeelde geschiedenis die we hebben opgebouwd”, verklaarde hij enthousiast.
