Onder Antarctica onthult een verborgen rivier eeuwenoude mysteries en verrassende gevolgen voor de opwarming van de aarde.
Onderzoekers hebben onlangs onder het ijs van Antarctica een rivier ontdekt die meer dan 800 meter onder het oppervlak van de Kamb Ice Stream ligt. Deze rivier, die al duizenden jaren langzaam stroomt, werpt een nieuw licht op het fenomeen van het smelten van ijs van onderaf. De ontdekking opent de deur naar een beter begrip van de opwarming van de aarde en de gevolgen daarvan voor de zeespiegel.
Een gewaagde expeditie in het ijs
Eind 2021 begon een team van wetenschappelijke onderzoekers van het New Zealand’s Antarctic Science Platform aan een ambitieuze expeditie om de geheimen van West-Antarctica te ontrafelen. Na een tocht van 1200 kilometer met rupsvoertuigen boorden de wetenschappers door de Kamb Ice Stream en bereikten ze een indrukwekkende diepte van 500 meter. Daar ontdekten ze een subglaciale rivier, begraven onder de Ross Ice Shelf, nadat ze meer dan 487 meter in de ijskap hadden geboord.
De omstandigheden waren op zijn zachtst gezegd extreem, met temperaturen rond de -10 °C (en constant zonlicht). Dankzij een tijdelijk kamp met weerbestendige laboratoria konden de onderzoekers hun onderzoek in deze moeilijke omgeving voortzetten.
Verbazingwekkende kenmerken voor een bijzondere rivier
De rivier heeft indrukwekkende afmetingen: hij is zo hoog als een gebouw van 30 verdiepingen en strekt zich uit over de breedte van een huizenblok. Hij bestaat uit een mengsel van zoet en zout water en stroomt langzaam naar de oceaan. Echoloodmetingen tonen aan dat het kanaal ongeveer 100 meter hoog en 200 meter breed is.
Onderzoekers schatten dat de rivier ongeveer eens per decennium een activiteitspiek kent, wanneer nabijgelegen meren zich in de rivier storten. Deze episodes veranderen het ondergrondse systeem in een complex netwerk. Er stroomt een dunne stroom zoet water – minder dan een kubieke meter per seconde – onder de gletsjer naar de zee, een debiet dat veel lager is dan de bestaande modellen voorspelden.
Verrassende ontdekking van leven en ecologische gevolgen
Na het boren vond het team niet alleen water, maar ook een onverwachte school kreeftachtige wezens, op 400 kilometer van de open oceaan. Deze vondst roept vragen op over de verborgen ecosystemen die zich in deze geïsoleerde holtes zouden kunnen ontwikkelen.
Deze wateruitbarstingen kunnen kanalen in het gletsjermassief uithollen, waardoor het smelten van het ijs wordt versneld en voedingsstoffen worden verplaatst die essentieel zijn voor deze verborgen ecosystemen. Volgens Huw Horgan, leider van de expeditie, “spelen ondergletsjerstromen een centrale rol in het smelten van het ijsplatform”. Elk proces dat deze drijvende barrière dunner maakt, zou het verdwijnen van grote stukken binnenijs kunnen versnellen.
Wereldwijde uitdagingen en vooruitzichten
Het smelten van gletsjers als gevolg van deze ondergrondse rivieren zou een snelle afglijding van landgletsjers in de oceaan kunnen vergemakkelijken, waardoor de zeespiegel zou stijgen. Dit fenomeen kan leiden tot meer overstromingen aan de kust bij slecht weer en extra druk op onze voedsel- en gezondheidsnetwerken.
Hoewel we deze natuurlijke verschijnselen niet kunnen voorkomen, kunnen we ons wel beter voorbereiden door onze ecologische voetafdruk te verkleinen en onze infrastructuur te moderniseren om de toekomstige klimaatuitdagingen het hoofd te bieden. Zo kunnen we ons verbruik verminderen door zonnepanelen met batterijen te installeren of de isolatie te verbeteren.
Het team is al van plan om in de zuidelijke zomer van 2025-2026 terug te keren om instrumenten te installeren die verschillende parameters zullen meten, zodat we meer inzicht krijgen in dit fenomeen. Dit onderzoek, gepubliceerd in Nature Geoscience, zal waardevolle informatie opleveren om te anticiperen op wat de toekomst voor onze blauwe planeet in petto heeft.
