Een archeologische vondst in het centrum van Gdansk onthult het graf van een middeleeuwse ridder onder een grafmonument uit Gotlandsteen, naast de overblijfselen van wat mogelijk de oudste tempel van de stad was.
Tot voor kort konden voorbijgangers die langs de hoek van de Grodzka-, Czopowa- en Sukiennicza-straten in het historische hart van Gdansk (Polen) liepen, even stoppen om een ijsje te kopen bij de populaire ijssalon “Miś”, die in 1962 werd geopend. Wat niemand echter vermoedde, was dat onder dit onschuldig ogende pand een van de meest fascinerende archeologische vondsten van de afgelopen jaren in Oost-Europa lag: het graf van een middeleeuwse ridder, compleet, gewapend in steen en begraven met de eer die een elite uit de 13e eeuw toekwam.
De opgraving begon uit wettelijke verplichting, nadat het terrein was verkocht aan projectontwikkelaars die vóór de bouw archeologisch onderzoek moesten laten doen. Maar wat er werd gevonden, overtrof alle verwachtingen. Onder lagen aarde en vervallen middeleeuwse bouwwerken kwam een fijn bewerkte grafsteen van Gotlandse kalksteen tevoorschijn met de afbeelding van een krijger in maliënkolder, met schild en zwaard. Daaronder lag een compleet skelet van meer dan 700 jaar oud, in opmerkelijk goede staat, in een kist waarvan nog maar weinig over was, omringd door 23 veldstenen die een grafrechthoek vormden.
Een vondst die geschiedenis, legende en stad combineert
Het officiële bericht van de gemeente Gdansk, dat door deze krant is ingezien, bevestigt dat de overblijfselen op 10 juli 2025 zijn gevonden. Sindsdien heeft de vondst niet alleen de aandacht getrokken van specialisten, maar ook van het grote publiek. Wie was deze man, begraven met zoveel pracht en praal? Waarom werd zijn graf gebouwd met zulke kostbare materialen? En bovenal, wat zegt dit over het middeleeuwse Gdansk?
De grafsteen, uitgehouwen in kalksteen geïmporteerd uit het Zweedse eiland Gotland, is een zeldzaam stuk voor de Poolse context, waar dergelijke grafmonumenten in die tijd weinig voorkwamen. Het bestaan ervan duidt op een begrafenis van hoge rang. Er zijn geen persoonlijke voorwerpen gevonden, maar alles wijst erop dat de overledene een ridder van groot maatschappelijk belang was. Volgens de eerste antropologische observaties had hij een sterke lichaamsbouw, was hij ongeveer 40 jaar oud en ongeveer 170 centimeter lang, wat voor die tijd opmerkelijk was.
De ontdekking werd gedaan in het kader van een grotere opgraving door het team van ArcheoScan, een bedrijf dat zich bezighoudt met archeologisch behoud en sinds 2023 onderzoek doet op dit perceel van 1000 vierkante meter in het historische centrum. Bij eerdere campagnes waren al de overblijfselen van een oude middeleeuwse begraafplaats met ongeveer 300 graven en een houten kerk met een Grieks kruisvormig grondplan uit circa 1140 ontdekt, de oudste die ooit in de stad is geregistreerd, volgens dendrochronologisch onderzoek. Met deze nieuwe vondst neemt de stadsgeschiedenis van Gdansk een onverwachte wending.Het graf zoals de experts het hebben aangetroffen. Foto: Piotr Wittman/gdansk.pl
Een stad die steeds meer geheimen prijsgeeft
Gdansk, aan de kust van de Oostzee, is sinds de middeleeuwen een strategisch handels- en politiek centrum. In de 13e en 14e eeuw was de stad het toneel van voortdurende spanningen tussen de lokale machthebbers, de Pommerse hertogen en de Teutoonse Orde, die uiteindelijk in 1308 de controle over de enclave in handen kreeg. De gevonden ridder werd kort voor of kort na deze cruciale gebeurtenis begraven, waardoor zijn afkomst nog onduidelijk is: was hij een verdediger van het hertogdom Sobiesławic of een soldaat in dienst van de Duitse macht? Op de grafsteen is geen herkenbaar wapenschild te zien, wat directe identificatie bemoeilijkt.
Wat wel duidelijk lijkt, is dat het om een vooraanstaand persoon ging. Het gebruik van uit Gotland geïmporteerde steen, een schaars en duur materiaal, was alleen weggelegd voor invloedrijke en welgestelde personen. De artistieke uitvoering van het graf, met de zorgvuldig uitgehouwen figuur van de gewapende ridder, en de ligging van het graf, op een bevoorrechte plek naast de oudste tempel van de stad, versterken deze indruk.
De onderzoekers hebben het graf, dat in vier stukken is verdeeld, overgebracht naar het Archeologisch Museum van Gdansk, waar het zorgvuldig wordt geconserveerd en in 3D wordt gescand. Het doel is om het monument digitaal te reconstrueren en hopelijk de overledene te identificeren door middel van bioarcheologisch onderzoek, DNA-analyse en ander forensisch onderzoek. Het team hoopt volgend jaar meer precieze resultaten te kunnen publiceren.
De tempel, de necropolis en de stedenbouw uit de 12e eeuw
Een van de meest opvallende elementen van de vondst is niet alleen het graf zelf, maar ook de archeologische omgeving waarin het werd ontdekt. Opgravingen hadden al een voor die tijd verrassend gestructureerd stadsbeeld aan het licht gebracht: met houtplanken geplaveide straten, eenvoudige huizen en vooral de funderingen van een groot religieus gebouw in de vorm van een Grieks kruis van 14 x 14 meter. Deze tempel, gebouwd rond 1140, is waarschijnlijk het eerste belangrijke christelijke gebouw in de stad.
Alles wijst erop dat het gebied al sinds minstens de 12e eeuw een actief stedelijk centrum was, met een bevolking die haar dagelijkse bezigheden uitoefende in de schaduw van deze houten tempel, waar later een begraafplaats voor langdurig gebruik werd aangelegd. De vondst van de ridder geeft deze plek een nieuwe betekenis: het was niet alleen een religieus centrum, maar ook een ruimte die was voorbehouden voor prestigieuze begrafenissen.
Slechts acht van de bijna 300 gevonden graven hadden stenen grafstenen. Dit bevestigt dat de ridder tot een bevoorrechte sociale minderheid behoorde. Toekomstig onderzoek zou zelfs een reconstructie van het gezicht van de overledene mogelijk kunnen maken, als het schedelgedeelte dat toelaat, iets wat de antropologen van het museum voorzichtig aan het onderzoeken zijn.
De geschiedenis onder onze voeten
Soms zijn er voor grote historische ontdekkingen geen expedities naar afgelegen plaatsen of opgravingen in vergeten woestijnen nodig. Soms volstaat het om onder een ijssalon te kijken. Het geval van de ridder van Gdansk is een perfect voorbeeld van hoe het verleden verborgen ligt onder het dagelijks leven. Waar vroeger ijshoorntjes en roomijs werden geserveerd, komt nu een geschiedenis van zwaarden, politieke allianties en begrafenisceremonies voor de elite aan het licht.
De vondst herinnert ons ook aan de waarde van stedelijke archeologie, een discipline die steden in staat stelt zichzelf te herontdekken. In Gdansk opent elke laag afgegraven aarde een venster op een ander tijdperk: de Baltische handel, de strijd tussen religieuze ordes en lokale hertogen, de begrafenisrituelen van de machtigen en natuurlijk de anonimiteit van de tijd, die een ridder van vlees en bloed verandert in een onopgelost mysterie.
De stad, die al bekend stond om zijn geschiedenis, zijn scheepswerven en zijn status als hoofdstad van het barnsteen, voegt nu een nieuw hoofdstuk toe: dat van de naamloze ridder, eeuwenlang begraven onder een ijssalon, die vandaag weer aan het licht komt om een verhaal te vertellen dat niemand had verwacht te horen.
